BASKETZARAGOZA.NET Tras darle la vuelta a su balance en la Liga Endesa con las dos últimas victorias de su mejor año, el CAI Zaragoza abrió 2014 recibiendo al vigente campeón, un Real Madrid que por aquellas alturas de campeonato aún no conocía la derrota a golpe de récord. El reto se presumía tan duro como estimulante y el conjunto maño puso en serios apuros a un líer que solo pudo escaparse en los últimos dos minutos para llevarse una sufrida victoria del Príncipe Felipe (68-75).
La vuelta de Henk Norel tras ocho meses de recuperación fue una de las mejores noticias de la temporada
Sin tiempo para recuperarse, el equipo afrontaba ya el Last 32 de la Eurocup. Lietuvos Rytas, procedente de la Euroliga, Cedevita y Besiktas eran las piedras de toque de un equipo que seguía soñando con extender su sueño europeo en su primera incursión en la competición continental. Sin embargo, la mayor experiencia de sus rivales ponía a los rojillos contra las cuerdas. Dos derrotas iniciales ante los croatas (67-75) y los turcos (70-63) pusieron en evidencia la dificultad que entraña la competición europea en un segundo escalón. Pese a ello, el equipo regaló a su público una brillante victoria ante el histórico Lietuvos Rytas (94-60), que trajo aparejada un presente muy especial, el regreso de Henk Norel. El hambre del holandés en su vuelta evidenciaba las ganas del CAI por mantenerse vivo y aunque el partido de Vilna supuso un nuevo revés para las aspiraciones rojillas (87-75), en España el corte de la Copa del Rey centraba toda la atención.
En la competición doméstica, tras caer frente a Baskonia (92-83) en un crucial choque, la última jornada de la primera vuelta dictaría sentencia para obtener el pasaporte la Copa de Málaga. El CAI Zaragoza debía ganar a UCAM Murcia y esperar el tropiezo de los vitorianos, de Iberostar Tenerife o de Gipuzkoa Basket. Solventando su papeleta sin problemas ante los murcianos (103-67), los aragoneses no tuvieron que esperar mucho para consumar su segunda presencia en la Copa, ya que la sorprendente victoria de Manresa en Tenerife les daba el billete a Málaga. Antes de viajar a la Costa del Sol, donde el sorteo depararía de nuevo un choque ante el anfitrión, Unicaja, el equipo se dedicó una nueva victoria ante Bilbao Basket (88-72) en el inicio de la segunda vuelta.
Pedro Llompart refleja la alegría del CAI Zaragoza por seguir rompiendo barreras
Ya en modo Copa del Rey, el equipo se conjuraba para intentar conseguir la machada de eliminar a Unicaja. Con un Martín Carpena a rebosar y con el inestimable apoyo de su ‘marea roja’, el CAI Zaragoza volvía a asaltar el pabellón andaluz (74-79) para colarse por primera vez en su breve historia como club en las semifinales. Todo ello, en su segunda participación en el torneo del K.O.. Allí esperaba un Real Madrid que fue un auténtico ciclón (98-66), en la búsqueda de la final que le llevaría a su vigésimo cuarto título de Copa. Pese a todo, el equipo había cumplido con creces y se centraba ya de nuevo en otros dos objetivos a corto y medio plazo: la Eurocup y la pelea por meterse en playoff.
Damjan Rudez fue el héroe en su tierra con un triple sobre la bocina
En la Eurocup, Zagreb deparaba la primera final rojilla de cara a seguir avanzando en Europa. Un nuevo tropiezo resultaría definitivo, mientras que una victoria seguiría dejando abierta la puerta del sueño. En un choque tenso e igualado en el Dom Sportova el encuentro agonizaba a escasos segundos para el final para un CAI que se había dejado empatar por el Cedevita. Entonces, Llompart enfiló un desesperado camino al aro que le cerró un segundo defensor croata. El balear, viendo la ayuda, encontró a Damjan Rudez solo en la esquina y el internacional croata clavó un triple sobre la bocina (74-77) ante sus excompañeros, su seleccionador nacional, amigos y familiares, que emplazaba al conjunto rojillo a jugárselo todo en un trascendental choque frente al Besiktas.
Las dos caras de la moneda, en Huesca: alegría turca por desolación española
Pese a la distancia, la hinchada rojilla no dejó solo a su equipo ante el reto que tenía por delante. Con la victoria de Lietuvos (75-74) frente a Cedevita, el CAI Zaragoza debía vencer por siete puntos o más al Besiktas Integral Forex para acceder a los octavos de final por detrás de los lituanos, en un encuentro que se disputó finalmente en Huesca, una ciudad de baloncesto que se volcó con el CAI. La primera parte, con 41-36 a favor hacía creer al CAI, pero conforme el partido se acercaba al final, los otomanos se encomendaron a Chris Lofton para igualar el choque a golpe de triple. Para conseguir el objetivo de conseguir los siete puntos de renta, los de Abós buscaron forzar la prórroga, pero un desafortunado palmeo a tiro de Lofton dio la victoria y la clasificación a los de Estambul (77-79). Sin ningún ‘pero’ al debut europeo del CAI Zaragoza, el club se centraba ya plenamente en la carrera por los playoff, donde había todavía mucho por decir.
Reportaje gráfico: Esther Casas/ACB Photo/KK Cedevita